Comment apprendre l'empathie à votre bébé dès le plus jeune âge

Chers parents (ou futurs parents),

Nous souhaitons tous que nos enfants développent des compétences sociales, ce qui est probablement plus important aujourd'hui que jamais dans un monde rempli d'interactions superficielles et de technologies qui induisent l'isolement (Covid n'aide certainement pas non plus). Il est donc important de développer très tôt les compétences sociales de nos petits. L'une de ces compétences consiste à ressentir et à montrer de l'empathie.

L'empathie est la capacité d'imaginer comment une autre personne (en présence physique ou virtuelle/en imagination) se sent dans une situation particulière et d'y répondre avec la même attention. Ce n'est pas une compétence facile, mais très complexe à développer. Être capable d'empathie envers une autre personne signifie que l'enfant:

• Comprend qu'il est un individu distinct, c'est-à-dire qu'il a sa propre personnalité
• comprend que les autres peuvent avoir des pensées et des sentiments différents des siens
• Reconnaît et peut s'identifier aux sentiments communs que la plupart des gens éprouvent, tels que la joie, la tristesse, etc.
• Peut imaginer quelle réponse serait appropriée ou particulièrement réconfortante dans cette situation spécifique

Le fait de comprendre et de montrer de l'empathie est le résultat de nombreuses compétences sociales et émotionnelles qu'un bébé développe déjà au cours des deux premières années de sa vie. Voici quelques étapes importantes:

• L'établissement d'une relation sécurisante et aimante avec les parents (ou toute autre personne clé qui s'occupe de lui) est l'une des premières étapes. Le sentiment de faire partie d'une communauté et d'être compris par les autres aide votre bébé à apprendre à accepter et à comprendre les autres au fur et à mesure qu'il grandit
• Vers l'âge de 6 mois, les bébés commencent à utiliser le référencement social. Ils se tournent alors vers un parent ou un autre être cher pour évaluer leur réaction à une personne ou à une situation. Par exemple, un bébé de 9 mois regarde attentivement sa mère lorsqu'elle accueille un visiteur pour voir si cette autre personne est bonne et surtout sûre. La réaction du parent au visiteur influence la réaction du bébé. (Note complémentaire: c'est aussi la raison pour laquelle les parents sont encouragés à être joyeux et rassurants - et non pas à rôder anxieusement - lorsqu'ils disent au revoir à un bébé ou un jeune enfant à la crèche. Cela envoie le message qu'il s'agit d'un endroit sûr et que vous vous y amuserez)
• Vers l'âge de 15 mois, les tout-petits développent une théorie de l'esprit. C'est à ce moment-là qu'ils réalisent pour la première fois que, tout comme eux, ils ont leurs propres pensées et sentiments, les autres autour d'eux en ont aussi (mais ils peuvent être différents)
• Entre 18 et 24 mois, les tout-petits commencent à se reconnaître dans un miroir. Cela indique que l'enfant a une bonne compréhension de lui-même en tant qu'individu à part entière. Cela se manifeste souvent lorsqu'il se réfère à lui-même, par exemple lorsqu'il pointe son poing vers maman et papa, puis vers lui-même

Il existe de multiples façons pour les parents de soutenir leurs enfants dans le développement de ces compétences essentielles. Nous avons résumé ci-dessous quelques conseils pratiques qui ont bien fonctionné pour nous et qui sont soutenus par des experts dans ce domaine:

• Faites preuve d'empathie envers votre bébé: Prononcez à voix haute des phrases comme "Tu as peur de ce chien? En fait, c'est un gentil chien, mais tu as raison, il aboie très fort, ce qui peut être effrayant. Je vais te tenir jusqu'à ce qu'il passe, d'accord?"
• Parlez des sentiments d'autres êtres humains ou animaux: Dites à haute voix des phrases comme "Emilia se sent triste parce que tu as pris son livre-jouet. Aurais-tu la gentillesse de le lui rendre - il y en a beaucoup d'autres ici et cela lui ferait plaisir de l'avoir à nouveau".
• Lisez des histoires sur les sentiments (un bon exemple ici)
• Soyez un modèle: Lorsque vous entretenez des relations solides et respectueuses et que vous interagissez avec les autres de manière gentille et attentionnée, votre enfant apprend de votre exemple. Comme le disait le psychologue suisse Jean Piaget, "l'expérience précède la compréhension"
• Utilisez les messages "je": Ce type de communication montre l'importance de la conscience de soi : Je n'aime pas quand tu me frappes. Ça fait mal et ce n'est pas gentil de ta part
• Utilisez le jeu de rôle: Parlez avec les tout-petits plus âgés des sentiments et de l'empathie en jouant. Les Peek-a-boos et autres jouets d'apprentissage et les poupées sont d'excellents moyens de le faire
• Validez les émotions de votre enfant (bonnes et mauvaises): Parfois, lorsque notre enfant est triste ou en colère, nous nous empressons d'essayer d'arranger les choses tout de suite, de faire disparaître les sentiments parce que nous voulons le protéger de toute souffrance. Cependant, ces sentiments font partie de la vie et les enfants doivent apprendre à y faire face. En fait, le fait d'étiqueter et de valider les sentiments difficiles aide les enfants à apprendre à les gérer : Tu es vraiment en colère parce que nous sommes arrivés à la maison. Je comprends. C'est normal d'être en colère. Quand tu auras fini d'être en colère, tu pourras choisir de m'aider à préparer un goûter. Ce type d'approche aide également les enfants à apprendre à faire preuve d'empathie envers les autres qui éprouvent des sentiments difficiles
• Évaluez l'utilisation de "Je suis désolé": Nous insistons souvent pour que nos tout-petits disent "je suis désolé" afin qu'ils assument la responsabilité de leurs actions antérieures. Mais la plupart d'entre eux ne comprennent pas vraiment le sens de ces mots. S'il peut sembler "juste" qu'ils disent "Je suis désolé", cela ne signifie pas nécessairement qu'ils comprennent et ne les aide pas à apprendre l'empathie. Une approche plus significative peut consister à aider les enfants à se concentrer sur les sentiments de l'autre personne. Cela permet aux enfants de faire le lien entre l'action (bousculer) et la réaction (un ami qui est triste et qui pleure)
• Surtout, soyez patient: Le développement de l'empathie prend du temps. Votre enfant ne sera probablement pas un être parfaitement empathique à l'âge de 2 ans. En fait, une partie importante et tout à fait normale de la vie d'un tout-petit est de se concentrer d'abord sur lui-même. N'oubliez pas que l'empathie est une aptitude complexe qui continuera à se développer tout au long de la vie de votre enfant. Néanmoins, il est important de commencer tôt pour établir de bonnes bases

Comme toujours, nous espérons que ces informations vous ont été utiles et nous sommes impatients d'entendre les commentaires de notre communauté Little Genius en pleine expansion. Nos boîtes Genius qui soutiennent les compétences sociales ci-dessus et bien d'autres encore, vous pouvez les trouver ici.

A bientôt,

Erika & l'équipe Little Genius